Barli yang ditanam merupakan keturunan dari Barli liar (Hordeum spontaneum), yang masih boleh ditemui di Timur Tengah. Kedua-dua bentuk (luder) adalah diploid (2n=14 kromosom). Kesemua variasi barli menghasilkan biji benih yang mampu tumbuh apabila dikacukan dan dengan itu dianggap satu spesies yang sama masa kini. Perbezaan utama antara berli liar dan yang ditanam adalah rachis rapuh pada barli liar yang membantu kepada penyebaran sendiri (self-propagation). Jumpaan terawal barli datangnya dari tapak Epi-Paleolitik di Levant, bermula di Natufian. Barli yang ditanam telah dijumpai pada lapisan akeramik neolitik (PPN B) di Tell Abu Hureyra di Syria. Penanaman barli kelihatannya sama dengan gandum.

Barli, dilihat sebagai pemberian utama dan silam dari bumi, mempunyai kepentingan upacara (had ritual significance), kemungkinannya dari tempoh terawal Misteri Eleusinian (Eleusinian Mysteries). Penyediaan kykeon atau minuman campuran bagi penerimaan (initiates), disediakan dari barli dan herba, dirujuk dalam Homeric hymn hingga Demeter, yang juga dikenali sebagai "Ibu-barli".

Orang-orang Greek mengeringkan barli groats dan mengoreng mereka sebelum menyediakan bubur, menurut Pliny yang tua Sejarah Semulajadi Pliny (Pliny's Natural History) (xviii.72). Ini menghasilkan malt yang menapai dan menjadi beralkohol sedikit.